英国著名政治家、政治哲学家埃德蒙·柏克曾说过，“1789年法国大革命标志着欧洲骑士时代的结束，取而代之的是经济学家和人类计算者的时代”。在中国，以改革开放为标志，宣告了中国经济学家时代的到来。因为，经济学和经济学家是与市场经济制度与生俱来的，而经济学的繁荣，也是经济学家在市场制度运行过程中受到各种问题的挑战不断应战的结果。也正因此，奠定了现代资本主义制度基础的法国大革命，自然就成为经济学家时代到来的标志。

　　反观中国几千年经济制度史，中国先是经历了漫长的自然经济制度时代，自然也就产生不了经济学与经济学家。自然经济制度半瓦解后，中国又引进了计划经济制度，于是中国进行经济计划与管理计划实施的部门日益庞大，而经济学与经济学家不仅未能走向繁荣，反倒日渐式微。到改革开放前，尽管也曾出现过类似顾准、孙冶方这样的经济思想家，但经济学家作为一个群体并享有荣光的时候还很远，几乎没有什么纯粹意义上的中国经济学与经济学家。

　　改革开放使中国走上了通往市场经济的不归路，而恰恰是市场经济，为中国经济思想的发展与经济学的繁荣提供了可能性。自此后中国经济学发展面临前所未有的机遇，中国经济学家亦面临前所未有的机遇。以市场运作为研究对象的现代经济学在中国也逐渐成为显学，而经济学家也逐渐成为这个社会中的明星。自1990年代中期之后，中国经济学家在各种媒体上“露脸”的机会，可以说远超过任何从事其他学科研究的专家。经济学家在中国不仅仅是专门家，同时是布道者（Preacher）与先知(Prophet)（斯蒂格勒语），并且还是公众人物。

　　事实也已证明，市场取向的改革已经带来了中国经济学的春天。近30年来，中国老百姓逐渐经历了市场经济的启蒙，中国经济学界各种思潮、观点如雨后春笋般涌现；而中国自己的经济学家也已渐成气候。发展到后来，经济学不断“跑马圈地”，把所有问题都“经济学化”，经济学家也搞起了所谓“经济学帝国主义”。

　　从中心走向边缘的必然性

　　但是，中国经济学家的权威自1990年代后期始，就遭遇越来越多的挑战；经济学家的声誉也随之日渐式微。尤其是2003年“郎顾之争”以来，不仅仅是网络媒体上充斥着对中国主流经济学家的指责，而且部分有影响的传统纸质媒体也加入了对中国主流经济学及主流经济学家的批评与反思；甚至有媒体专门整理了所谓“中国经济学家十大笑话”，一时在社会上流传开来；到2008年全球金融危机爆发，面对他们在中国公众面前精心搭建的“样板间”倒塌，面对他们主张与推销的理论几被颠覆，中国主流经济学家几近失语的表现，加速了经济学家退出公众舞台的速度。

　　不过，从一般意义上看，经济学从社会科学中心地位逐渐滑向边缘，不仅符合规律，而且在发达国家也是有迹可循。

　　康德曾经指出，“启蒙运动”的后果，对于启蒙知识分子是残酷的。因为一旦启蒙的任务结束，也标志他们将从中心走向边缘。他的意思是说，启蒙知识分子呼吁的是现代社会到来，而一旦现代社会真的到来，因为分工以及由分工导致的异化，将使社会各阶层各种角色回归到原来各自的领域，这就叫做“诸神归位”。这个时候，知识分子也将回到他的学术领域，不再是这个社会中的思想引导者。实际上，1990年代末中国人文知识分子就讨论过所谓“思想淡出，学术突显”时代的到来，这就是启蒙的结果。

　　具体到经济学家，也是如此。当市场经济社会的基本秩序一旦建立之后，经济学与经济学家也将复位：他们仅仅是专门家，而不再是知识分子，更不再是“布道者”与“先知”。“后经济学家时代”也就来临了。

　　美国著名的财经专栏作家小阿尔弗雷德·马拉伯在1990年代中期曾经写过一本畅销书，叫Lost Prophet（《失去先知》），讲的就是经济学家如何在美国历史中一步步从中心走向边缘的过程。经济学家在美国历史上也曾扮演过布道者与先知角色，但现在失去这种地位了。书中开门见山地说：经济学曾获得了足够巨大的荣誉。但随时间流逝，经济学家很快变成了恶意玩笑的靶子，从来没有另外一个职业像经济学家这样受到人们的嘲笑，媒体上到处充斥着关于经济学家的种种笑话。书中还提供了三个事实说服经济学家地位的丧失：一是，经济学在美国哈佛大学的排位在1980年代一直高居第一，法学与政治学列二、三，而到了1990年代中期，经济学列第三，落后于政治学与法学；二是，1946年设立的总统经济顾问委员会，一直是有影响的经济学家在其中任职，但克林顿上台初期，却任命了三个非职业经济学家；三是，1990年代是美国二战以来经济史上最好时期之一，但大公司却纷纷撤销或缩减战略研究部门，因为里面任职的经济学家最多。这一切，都标志着美国的经济学家黄金时代已经结束了。

　　中国经济学家在中国制度转型中扮演了重要的角色。起初，中国社会公众需要他们进行市场经济启蒙，知道市场经济的各种好处；后来，各级政府需要他们在市场经济基本框架搭建方面进行指导；再后来，多类型企业在成长过程中也需要他们提供支持与帮助。但是，20多年后，关于市场经济的运作机理，普通百姓不但知道而且有切身感受；在经济体制上，市场经济已经是不归路，即使有人怀念计划经济，也回不去了。一定程度上，市场经济秩序已经基本成形；至于企业战略这一套，有更细微的学科分工后的企业管理或财务专家。此时，自然轮到与市场经济共生的中国经济学家退位了。