“符号”（symbol）是我们在学术和日常语言中频繁使用的一个外来词。从西方哲学的意义上说，符号就是意义载体。例如，十字路口的红绿灯、词语“美丽”、公式“1+1=2”、摇头的动作，它们分别指示着特定的交通规则、语义、数学规律和意愿，无一不承载特定意义，因而都是符号。如此看来，符号可以是物，是词语，也可以是约定俗成的标记，还可以是姿态。也可以看到，一般而言，符号总是具体而感性的，而它所代表的则是一般的观念。符号之所以是符号，恰恰在于它能在自身之内把感性和理性、具体和一般合二为一。

　　从词源学上说，“符号”可以追溯到古希腊词σμβολον(symbolon)，它的意思是：“被扔到一起的东西”。在古希腊，符号通常是某个经由使者在朋友或生意伙伴间传达的信物或公证物。人们先把某个东西（如硬币、铭牌）一分为二，让每个使者各执其一。如果两人重逢时能出示各自的一半、并将它们严丝合缝地嵌合起来的话，就可以按照主人的委托完成一桩生意。因此在最古老的意义上，符号乃是用以保证生意往来中合同和约定的可信性的“身份证”。词源学考察也向我们暗示出，符号往往是部分的，而它代表的意义则是整体的。

　　作为载体的符号具有多种形态，对它所代表的意义的解释也因不同文化领域而异。事实上，“符号”概念内涵丰富而多有歧义，殊难定义，在哲学上也不例外。不过为了方便理解，我们可以它被考察的方式，对它做出宏观和微观的区分。

　　宏观意义上的“符号”概念强调符号的存在性质和样态，它所涉及的主要是符号的判定和分类问题。符号的判定主要是标准问题，根据不同的标准，符号的范围也就有大有小。比如，有的符号理论家只把语言文字认作符号，有的则把整个世界看作是由符号所充实的。这里也牵涉到对“符号”与“记号”（sign）从属关系的看法。在日常语言中二者可以互换使用，指的都是传情达意的载体。然而在符号理论家那里则有所不同。有人把“记号”看作一个总概念，而把符号仅仅看作一种特殊的记号；有的则相反，把“记号”看作一种特殊的符号。从符号的分类说，也有不同的标准。根据存在性质，符号既可以是一个实物，也可是一幅图画；它既可以是约定俗成的记号，也可以是动作和姿态。我们也可以根据符号所处的不同领域，将之分为宗教符号、政治符号、科学符号，等等。

　　微观意义上的“符号”突出强调符号的结构、功能、过程和规律。基于这种考察视角，这种符号多指非实物的“记号”，如科学中使用的各种字母、标记，语言交流中使用的语词。科学中的记号尽管可以为我们所见，因而具有“物质性”，然而其功能却在于传达更为普遍的理论和逻辑意义。如在E＝mc2这个公式中,m的意义不在于它的物质可见性，而在于它体现了物理学中的特定规定和规律。我们也因此把类似于m的符号称为“形式符号”。与科学中的记号相比，语言记号则有所不同：它不仅仅是抽象概念的载体，也是感性的声音本身。语言记号之所以能够成为交流工具，就在于它把物质性的声音和概念性的意义融为一体，使我们在听到声音的同时，也领会了声音传来的意义。