燕昭王姬平在燕国纷乱不断之时即位，虽胸有雄略强国之志，而难有所为。而于穷困之时，礼贤下士、选贤任能，终使国强，燕国就是一个例子。由此亦足见人才堪为治国的关键变量。

　　易水之旁筑金台

　　燕昭王所要收拾的烂摊子，是其父亲姬哙造下的。

　　燕王姬哙晚年年老昏庸。当时，燕国相国子之正图谋燕国大权，因与苏秦的弟弟苏代有婚姻关系，便派苏代到齐国侍奉质子。后来齐王派苏代回国复命，姬哙问他齐王能称霸吗？苏代说不能，姬哙问为什么，苏代说因为他不信任臣僚，于是姬哙把大权交给子之。最后把整个国家都让给了子之，自己当起了臣子。姬哙之愚昧昏聩也如是，一国大权就这样被臣子攫取，亦可谓千古奇事。

　　子之做国王3年，国内大乱，姬哙的儿子姬平攻打子之又不能得手，燕国真是乱得可以。最后齐国于公元前314年攻破燕国，杀了子之、姬哙，算是平息了燕国内乱，燕国人因而很是敬重齐国。然而，齐王却不听孟子劝告——为燕国立新君而去，反而想吞并燕国，结果燕国人又反叛齐国。

　　直到两年后的公元前312年，姬平才被燕国贵族推举即位，这就是燕昭王。

　　如何收拾烂摊子？燕昭王的做法是从招揽人才入手，即所谓“卑身厚币以招贤者”。他问郭隗：齐国乘我们内乱，而攻破燕国，我深知燕国国小力少，不足以报仇，“然诚得贤士以共国，以雪先王之耻，孤之愿也”。先生如果你看到合适的人才，我一定亲自服侍他。所谓“国乱则思良相”，此之谓也。

　　郭隗便对燕昭王讲了一个古人用五百金买千里马马骨的故事。说有个玩马的国君，想用千金重价征求千里马，三年而无所获。这时，有个小侍臣自告奋勇说，我去给您买。国君同意了，不到3个月，这位小侍臣还真找到了一匹千里马，却是匹死马，但他仍花五百金买了死马尸骨。结果国君大怒说，我要的是活马，你买死马何用？白费五百金！侍臣说：“死马且买之五百金，况生马乎？天下必以王为能市马，马今至矣！”果然不到一年，“千里之马至者三”。

　　然后说：对贤才，“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处。”“王必欲致士，先从隗始。况贤于隗者，岂远千里哉！”这个重贤招士的办法，其实是给天下贤能之人立了一个比较低的标杆，一个不怎么样的人都能得到重用，贤能之士，肯定比他更能受重用，不能不说此法简单而又高妙。于是燕昭王为郭隗翻建府第，尊他为老师。同时，还在易水之旁，筑起高台，积黄金于台上，以奉四方贤士，名曰招贤台，亦名黄金台。今天，其故址一说就在北京城东，尚有“金台路”之街名，今人民日报社院内即建有黄金台微景，以为广纳贤才之喻。

　　燕王如此大动作以招贤，即以好士闻名而传布远近。这一招，便招来数位贤能。乐毅自魏往，剧辛自赵往，邹衍自齐往。昭王奉乐毅为亚卿，开始了燕国由弱到强的巨变过程。

　　召回苏代赏乐毅

　　当时齐国是齐湣王在位，国力强大，在公元前286年灭掉了宋国，又于第二年南侵楚国，西攻赵、魏、韩三国，还想并吞东西二周，自立为天子，甚至还和秦昭王比高低，各自改王称帝。但齐国百姓已经无法忍受他的统治。这个时候，燕昭王就想趁势攻打齐国。大概也是这时，燕昭王召回了苏代。苏代之去复还，则更见燕昭王之胸襟。

　　当时，燕昭王即位后，苏代遂不敢入燕，到了齐国而齐善待之。但苏代过魏国，魏又为燕抓住了苏代。后来苏代出走到了宋国，宋国也善待之。这时齐国伐宋，苏代便给燕昭王写了一封很牛的信。信中说“智者举事，因祸为福，转败为功”，鼓动燕王争取秦国、讨伐齐国。燕昭王很欣赏这封信，说：“先人尝有德苏氏，子之之乱而苏氏去燕。燕欲报仇于齐，非苏氏莫可。”于是召回苏代，“复善待之，与谋伐齐”。

　　照理，燕国内乱，苏代不是罪魁祸首，至少也是帮凶。燕昭王能不计前嫌，召而重用之，其度量确非常人可比。而苏代也终不负燕昭王，在后来的破齐中发挥不小作用。再后来，燕国派苏代联络诸侯合纵抗秦，如苏秦在世之时。

　　在齐强时而欲报仇，不能不说燕昭王有点异想。不过，这20多年里，燕昭王没闲着，日夜安抚教导百姓，使燕国更加富足。乐毅说：齐国称霸以来，至今有余力，地广人多，独力攻打不易，如果一定要打它，就要联合赵、楚、魏三国。各国正苦于齐王骄横暴虐，“皆争合谋与燕伐齐”。于是，在公元前284年，乐毅一并统领数国军队，大破齐军。后来连续5年乐毅在齐国作战，连下70多座城池，把攻下来的地方都设立郡县，直接归燕国统辖，没攻下的就剩下莒和即墨两个县城了。

　　到公元前279年，有人开始在燕昭王面前挑拨说：“乐毅智谋过人，伐齐，呼吸之间克七十余城，今不下者两城耳，非其力不能拔，所以三年不攻者，欲久仗兵威以服齐人，南面而王耳。”这种小人挑拨往往十分有效，不过在雄主面前则基本无用。

　　当时，燕昭王便下令举行盛大酒宴，拉出说此话的人斥责说，谁能使我成功，就愿意和他分享燕国大权。现在乐毅为我大破齐国，齐国本来就应归乐先生所有。乐先生如果能拥有齐国，与燕国成为平等国家，结成友好邻邦，这是燕国的福气、我的心愿啊。于是把挑拨者处死，又赏赐乐毅妻子王后服饰，立乐毅为齐王。这一番为乐毅还清白之举，如陡地起风雷，效果出奇，亦见燕王治人之道。

　　当时乐毅十分惶恐，不敢接受，宣誓以死效忠燕王。由此不禁想起韩信，有乐毅之能而无乐毅之德，非小人作祟而是自请任齐王于刘邦。设若韩信读史，焉有“狡兔死、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏；敌国破、谋臣亡”的浩叹？

　　齐国人由此敬服燕国乐毅的德义，各国也畏惧他的信誉，没有再敢来算计的。

　　后继非贤令人叹

　　然而，正在这个时候，燕昭王去世，乐毅就不再有好日子了。这种人才因雄主起而用、又因雄主没而废，千古皆然，亦是用人的一道历史难题。倘若继任者雄，而能继续用乐毅，则燕必尽得齐地，更继续选贤任能，只怕历史就要改写，秦能否一统天下还很难说。

　　后继非贤者往往就是这样令人嗟叹。燕惠王在做太子的时候就对乐毅不满，即位后便中了齐国田单的反间计，派骑劫代替乐毅为大将，召乐毅回国。乐毅知燕王换将是对己生疑，便投奔了赵国。从此，燕军将士都愤愤不平，内生不和。其后，齐军大胜燕军，七十几座城池全部都复归。这时，燕惠王和当年的魏惠王一样，后悔了，害怕赵国任用乐毅、趁燕国疲惫时来攻打燕国。于是燕惠王派人去赵国一方面责备乐毅，一方面又向乐毅表示歉意。

　　乐毅写了一封著名的回信，历数他与燕昭王的理想与实践，其中这样写道：“臣闻贤圣之君，不以禄私其亲，功多者授之；不以官随其爱，能当之者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。”说的虽是雄主的用人智慧，却也是对燕惠王的一种隐劝。

　　在回应燕惠王的隐忧时，乐毅写道“善作者不必（一定）善成，善始者不必善终”，列举了伍子胥被沉江的故事，然后说“夫免身全功，以明先王之迹者，臣之上计也。离毁辱之非，堕先王之名者，臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利者，义之所不敢出也”。意谓能免遭杀戮，保全功名，以此彰明先王的业绩，是其上策。自身遭受诋毁侮辱，因而毁坏先王的名声，是其最害怕的事情。面对不可估量的大罪，还企图和赵国图谋燕国以求取私利，从道义上讲，是他所不能做的。这算是给燕惠王吃了一颗定心丸。

　　这封言辞恳切的信，倒是促使燕惠王让乐毅的儿子做了昌国君，而乐毅也从此往来燕、赵。