东晋永和二年（公元346年）十一月，35岁的桓温踌躇满志，意气风发，开始了征伐西蜀成汉之旅，此时，他就任荆州刺史仅仅一年。桓温出身世家，获得辅政大臣何充和会稽王司马昱的支持，从徐州刺史转任荆州刺史，代替镇守荆州多年的庾氏家族。荆州是东晋门户重地，“户口百万，北控强胡，西邻劲蜀”，是剑拔弩张的军事前沿，荆州刺史是责任最为重大的地方长官。

　　桓温少有才名，成年之后也有大志。就任荆州后，很快顺利接收了前任庾翼的团队，把周抚、袁乔、周楚、龚护等骨干之臣都团结在身边，稳定了局势。当时，西蜀成汉政权衰落，时有内讧。桓温继承了庾亮、庾翼“先易后难”的思路，决定先伐蜀，再破北胡。

　　荆州地广，但兵将不多。桓温虽然节制荆、司、雍、益、梁、宁六州诸军事，但是可以征调的兵力也仅仅只有三万左右。桓温和主要参谋袁乔商议后，决定采取“闪击战”伐蜀，轻兵急进，快去快回。桓温留下主力镇守荆州，率领直属军团七千余人会同益州刺史周抚军团，合约一万人马，由袁乔担任先锋，出征西蜀。

　　永和三年（347年）三月，桓温率部攻克了西蜀彭模。桓温本欲分兵两路，先锋袁乔及时劝阻了这一极其危险的想法，建议桓温集中精兵，直扑成都。于是，晋军留下粮草辎重和老弱部队，再选精兵，“弃去釜甑，但赍三日干粮”，绕过蜀军的防线，从小路飞速进军成都。决战异常激烈，桓温的参军龚护阵亡，连桓温、袁乔也险被流矢所中。晋军畏惧，想要下令退兵。但桓温的“司号员”慌乱之间，居然把退兵指令变成了进军之鼓。稀里糊涂中，晋军再振精神，拼死而进，终于击溃了蜀军，获得全胜。

　　纵观桓温伐蜀，策划方面，虽然“先易后难”的总体方向是对的，但是荆州根本未固，而希望采取“闪击战”长途奔袭，毕其功于一役，是近乎疯狂的举动；情报方面，对于蜀军实力了解并不扎实准确，蜀军战力不弱，兵力不少，大大超出了桓温的预计，东晋侥幸险胜；执行方面，主帅桓温临场决断不明，几番险失战机，若没有袁乔的策略和司号员恰到好处的错误，伐蜀可能就会功亏一篑。

　　桓温在伐蜀前只有一次行伍经历，曾短暂在庾翼帐下为偏锋小将。桓温敢于伐蜀，既有一股英雄气概，也带有强烈的豪赌意味。年少之时，桓温曾经好赌，和好友“赌神”袁耽志趣相投，桓温的连襟刘惔深知其本性。桓温伐蜀后，朝中大臣都十分担忧，“虑温兵少无继，骤入险地，恐难成功”，刘惔恰恰认为桓温敢于豪赌，或有机会胜出。

　　糊里糊涂的胜利总是令人不安，也难以持久。伐蜀成功可能让桓温有了路径依赖，希望北伐也能通过“闪击战”取得简单而痛快的胜利。但是，北胡战略纵深辽阔，骑兵强悍，又岂是西蜀成汉可比。后来，桓温三次北伐，最后失利，也在情理之中了。

　　胜利固然是好事，但是糊里糊涂的胜利却比明明白白的失败更加危险。